A St. Louis, le projet du National Park veut changer le visage de la ville

Prenez l’un des monuments modernes les plus emblématiques de l’Amérique, analysez son design original conçu par un architecte de renommée mondiale, identifiez toutes les questions posées par le site, collaborez avec de multiples agences nationales, fédérales et locales, et complétez le projet pour 2015. Lors de la conférence qu’il a donnée il y a quelques mois à la Kansas City Design Week, Gullivard Shepard, de Michael Van Valkenburgh Associates (MVVA), a affirmé que le projet du parc de l’Arche de St. Louis, connu sous le nom de CityArchRiver 2015, était l’un des projets les plus ambitieux auxquels il ait pris part.

L’Arche de St. Louis – l’un des cinq parcs urbains des Etats-Unis – a été initialement conçue par Eero Saarinen comme une porte pour commémorer l’expédition de Louis et Clark, la première à explorer l’Ouest américain. Quarante-cinq ans après sa construction, un partenariat public-privé entre la ville de St. Louis, le National Park System et de nombreuses autres organisations des deux rives du Mississippi, a organisé un concours international afin de développer une nouvelle vision pour le site. Dans le cadre de ce concours, des cabinets de renommée internationale tels que Bjarke Ingels Group, SOM ou Behnish Architekten, ont proposé leur vision de ce que pourrait être le futur du parc. MVVA a remporté le concours en 2010, et n’a depuis eu de cesse de réfléchir à la manière de relever les immenses défis que posent le site et le projet.

Depuis quelques années, les parcs gérés par le National Park System ont subi une baisse de leur fréquentation, et St. Louis a fait de l’amélioration de l’environnement urbain pour les habitants de la ville du Midwest une priorité. L’équipe a aussi dû se conformer aux nombreuses régulations et bureaucraties fédérales, locales (Etat et ville) et environnementales, afin de s’assurer que le projet soit sur la bonne voie. La nouvelle proposition de projet ainsi que le modèle collaboratif mis en œuvre pourraient bien servir d’exemple pour un nouveau paradigme de ce que pourraient devenir les parcs nationaux.

L’équipe du projet a mis l’accent sur le thème clé de l’intégration des parcs nationaux au sein de la ville et en relation avec leurs visiteurs. Lors de la création du National Park System, il s’agissait avant tout de transmettre des connaissances relatives à d’importants évènements historiques. De grands efforts ont ainsi été faits pour préserver le caractère historique des sites. Ce paradigme a transformé les parcs en destinations touristiques mais déconnectées de la ville et de ses habitants. Des expériences passées, MVVA a tiré la conclusion que les parcs ont besoin d’adopter un nouveau paradigme d’expérience culturelle en créant des espaces qui s’intègreraient à ce qui fait la vie civique quotidienne d’une ville: loisirs, économie et culture. Les deux thèmes de l’expérience et du lieu ont mené l’équipe à articuler son travail autour de trois aspects majeurs destinés à faire de l’Arche une partie intégrante de St. Louis.

Le premier était de recréer un lien fort avec la ville. L’autoroute I-70 coupe l’Arche du centre-ville et rend les rues de ce dernier difficiles à traverser. MVVA s’est inspirée de la conception originale du site d’Eero Saarinen pour proposer un vaste pont piéton enjambant l’I-70 qui relierait le palais de justice historique de la ville à la nouvelle esplanade située devant le musée.

L’équipe a aussi conçu le pont de manière à ce que le bruit et la vue de l’autoroute soient réduits grâce à une série de structures anti-bruit et d’éléments paysagers. Les structures devant être gérées par le Département des Transports du Missouri, l’équipe a choisi des matériaux utilitaires tels que des rambardes innovantes, pour que marcher vers l’Arche devienne une nouvelle expérience piétonnière.

En collaboration avec la ville de St. Louis, la St. Louis Development Corporation et le CVC, ainsi que grâce aux accords établis avec la fondation CityArchRiver, une solution au problème du parking a été définie. Il s’agit de réserver aux visiteurs du parc les places de parking sous-utilisées du centre-ville, donnant ainsi au visiteur l’occasion de visiter le centre-ville de St. Louis tout en permettant au MVVA de réaliser des interventions critiques sur le site même.

Une fois le problème du parking résolu, MVVA a proposé de supprimer le parking le plus rentable du National Park System pour améliorer en contrepartie l’image générale du site. Cette démolition a non seulement permis à MVVA de relier le parc à la North Gateway et aux lignes ferroviaires, mais aussi de créer ce que Gullivar a appelé des aires de jeux « le long de la route ». Les équipements d’aires de jeux traditionnelles étant strictement interdits par le National Park System, MVVA a plutôt conçu des aires de jeux naturelles. Ce concept avait déjà rencontré un vif succès dans les zones urbaines denses dans lesquelles MVVA était intervenu par le passé – il permet en effet aux enfants d’explorer la nature tout en créant des plateformes ludiques et évènementielles. Les changements infrastructurels du site ont permis à MVVA de tirer parti d’opportunités de ce genre en améliorant l’accès au site, en créant de nouveaux points de vue sur l’Arche et en améliorant ceux déjà existants, et en créant un réseau intégré de pistes cyclables qui mène à l’un des plus grands quais de la région.

L’aménagement des quais était la dernière étape du projet, qui veut en faire un moteur économique et un instrument pour réintégrer l’Arche dans la ville. Beaucoup d’activités autrefois établies sur la rive du fleuve ont dû être suspendues à cause de crues mineures du Mississippi. Selon MVVA, relever de 61 cm la route qui borde le fleuve de réduirait de 60 % la fréquence des crues mineures et pérenniserait les activités établies sur la rive. MVVA a ensuite conçu une série d’activités qui pourraient être pratiquées sur la rive. En s’inspirant du passé industriel de la zone, l’équipe a imaginé un parc d’activités à usages mixtes tout au long de la rive. Au lieu de cloisonner nature, histoire et activités, MVVA a proposé des juxtapositions radicales, par exemple en permettant la pratique de sports extrêmes tels le skateboard dans les zones post-industrielles qui deviennnent ainsi des plateformes locales d’activités et de loisirs.

Gullivar a conclu sa présentation en évoquant le chemin incroyable parcouru par le projet au cours des cinq dernières années, ainsi que le soutien du maire, pour qui cet aménagement constitue l’un des plus importants projets de développement économique de St. Louis. La mise en place de beaucoup des changements infrastructurels étant prévue pour la fin 2014, les visiteurs et les habitants pourront profiter du nouveau parc d’ici peu. Le nouveau parc sera ouvert au public le 28 octobre 2015, soit cinquante ans jour pour jour après que la clé de voûte ait été placée sur l’Arche de St. Louis.

Kyle Roger travaille comme architecte chez BNIM Architects. Il écrit et recueille des articles sur l’architecture, l’aménagement urbain et l’open-source sur son blog Studio630.

Images et illustrations du parc fournies par CityArchRiver.org. Plan et portions du pont fournis par MVVAFeatured image and park representations courtesy of MVVA. Traduit de l’anglais par Jérôme Denis