重新審視鄉村火車市場

因為一份「畢齊報告」，英國在六零年代失去許多鐡路網，時任英國鐵路公司主席的畢齊（Richard Beeching）肩負改善財務責任，決定將全國7000座車站裁撤三分之一，長5000哩的鐵路線也停擺；都會區多數鐵路網運作如常，但鄉村地區卻明顯受影響，許多城鎮都失去所有火車班次。

不過時至21世紀，鄉村鐵路需求已與畢齊所見大不相同，「鐵路營運公司協會」（ATOC）指出，「鄉村鐵路客運量持續看漲」，有些路線乘客數更成長55%，除了因為人們在現今經濟處境下，對於交通運輸更加錙銖必較，由鐵路公司、志工與地方政府組成的「社區鐵路聯盟」（CRP）亦功不可沒。

「運輸振興有限公司」指稱，社區鐵路聯盟「集結地方組織，要讓地方鐵路與社區關係更加緊密」，企圖藉由鄉村鐵路服務促進社區重生，且就數據而言確有成效。除了載客量提高，該聯盟是由業者、政府及當地志工組成，也有助於創造符合社會永續的鄉村社區；儘管各方目標不一，但因為相互合作，行事才會更有效率，也直接對鄉村地區有利，證明不同背景的單位透過社區合作，也有機會達到預定目標。

加拿大亦有類似案例，一條鄉村鐵路停駛後，180位農民合作成立「農務鐵路團體」，由於地方鐵路公司建議改用卡車，將農作物載運至其他鄰近鐵路網，一群農民決定自行購買火車，在已棄置的舊有鐡軌上營運，迅速獲得許多人響應。

當年畢齊為了整頓公司財務，認為裁減鐡路網是必要之舉，然而今日在尚有火車運行的英國鄉村地區，客流量卻與日俱增，可見畢齊目光不夠長遠；不過畢齊確實明白，要讓火車站融入地方社區文化實屬不易，鄉村人口密度低，居民四散各地，未必人人能輕易往來車站，換言之，鄉村民眾開車比例很可能高於都會區，縱然火車站有其潛力，居民仰賴火車的程度也勢必下滑。

照片來源：Flickr用戶Commission for Rural Communities