對於認考思考美國政治未來的民眾而言，今年夏天令人興趣，過去幾個星期，我們逐漸瞭解德州聖安東尼奧市長卡斯楚（Julian Castro）的政績，這位已連任一次的市長獲選在民主黨全國代表大會上，發表專題演說。他最近大膽宣布提高營業稅，以支付幼稚園中班教育（Pre-K）費用，各位或許想問，為何要這麼做？其實理由很簡單，卡斯楚不願讓當地美好未來受限於美國政壇潮流。
2011年5月，市長組成「腦力計畫任務小組」，成員來自企業界與中小學教育機構，他要求任務小組判斷，目標式投資能為當地教育發展改善多少，任務小組花費一年時間，研究聖安東尼奧三項優先事務：幼兒早期教育、防止輟學、大學入學率，綜覽國內各地城市最佳模式與實際成果後，認為若投資於全日制幼稚園中班，將可達成長期教育與經濟目標。
任務小組提出的計畫名為「Pre-K 4 SA」，將在八年期間，為22400名四歲孩童提供高品質的全日制中班教育，主張在城市四方成立四間教育卓越中心，並針對中班至三年級的教育人員，設計出專業發展計畫。基於計畫內的基礎建設與人力資源發展內容，可見任務小組瞭解這項提案規模，也明白有機會為全市建立長期的早期教育環境。
諸多研究均顯示，高品質幼稚園中班教學對未來教育、生活、社會發展都有明顯正面影響，任務小組呈交給市長的報告內提到，威斯康辛大學一份報告發現，若每位孩童平均投資6730美元，長期而言可節省47759美元的經費，包括矯正、失業、監禁等費用。關於幼稚園中班教育的研究成果，部分內容已在去年夏天發表於《科學》期刊內，有份研究題為「學校幼兒早期教育與28歲生活：時機、劑量、子群效應」，研究人員分析在三至四歲接受中班教育後，會對成年後的經濟、健康、家庭產生哪些影響，平均而言，受試者若曾接受中班教育，至28歲時，相較於未受中班教育者，教育水準、所得、社經地位、醫療保險投保比例都較高，而藥物濫用及涉入刑事案件的比例較低。
幼兒早期教育亦成為美國政府政策項目，除了教育部「承諾社區」計畫內，從出生至就業的策略，住宅與都市發展部「選擇社區」計畫內以及司法部「刑事革新計畫」中，都將早期學習資源列為重要社區資產。
雖然大眾普遍認為，及早教育有所助益，但各方都不願支付四歲孩童的學費，所幸德州自1984年起，便已針對低收入戶、英語非母語家庭、軍眷家庭、寄養家庭，提供半日制幼稚園中班教育。自2011年，德州已另提供兩億美元獎助金，讓部分地區提供全日制服務，由於半日制課程雖然良好，但仍不足夠，故州內各城市都搶破頭爭取經費，有些地區更決定收取學費；市長與任務小組為解決問題，找到另一項財源，即為0.125%的營業稅。
0.125美元能買的東西不多，但效益卻很大，德州規定消費稅上限為8.25%，州內各大城市陸續於1978年至2003年達到上限，唯獨聖安東尼奧仍停留在8.125%，若跟進調漲，每年預估將可增加3100萬美元經費，再加上州政府每年針對弱勢學生提撥1100萬美元，皆可用於幼稚園中班教育八年實驗期間，預估每戶每年支出為7.81美元。
這項方案除了獲企業界及教育界支持，過去30年內七位歷任市長也出面背書，包括Henry Cisneros、Lila Cockrell、Ed Garza、Phil Hardberger、Howard Peak、Bill Thornton、Nelson Wolff，他們聯名上書至市議會，同聲認為這項教育將為當地未來經濟榮景產生重大影響。
各方力量並不僅止於此，市議會於8月9日無異議通過，要將這項方案列入11月6日的選舉項目中，交由選民決定，八月初的民調資料顯示，64%的可能選民支持這項計畫，在目前的經濟局勢裡，增稅方案能獲得如此支持，並不容易，不過民調專家梅茲（David Metz）亦警告，「贊成者多為民主黨、年輕、拉丁裔、低收入選民，這些族群過往投票率波動很大」。雖然仍有變數，但希望屆時投票的選民會認為這是個機會，一同投資於聖安東尼奧的未來，讓孩童握有必要工具與能力。
照片來源：SFA Union City
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